रावलपिंडी में मिन्हास के 59 और 6-40, और इंग्लैंड का 91-0 से 215 पर ढहना

रावलपिंडी में उस शाम मैं स्कोरबोर्ड से ज़्यादा स्लिप की तरफ़ देख रहा था। जॉर्डन कॉक्स के हाथों में गेंद आई और फिसल गई; आराफ़ात मिन्हास 12 रन पर जीवित रह गए। मैंने कहानी स्कोर से पहले उस सीट में ढूंढी जो कैच के बाद दो सेकंड के लिए सुन्न रह गई थी — और जब मैंने वापस देखा, मिन्हास 59 रन बना चुके थे और उसी कॉक्स को अपनी गेंद पर एलबीडब्ल्यू कर चुके थे। मैंने चुप्पी को संग्रहित करने की ठानी नहीं थी, लेकिन इस मैच में एक छूटे कैच की चुप्पी ने ख़ुद को सबसे ऊँची आवाज़ बना लिया। पाकिस्तान-इंग्लैंड-श्रीलंका त्रिकोणीय सीरीज़ के इस पहले वनडे में इंग्लैंड 91-0 से 215 पर ऑल आउट हुआ, आख़िरी सात विकेट 50 रन के भीतर गिरे, तीन कैच ज़मीन पर गिरे और गस एटकिंसन रन आउट हुए। स्कोरकार्ड कहता है इंग्लैंड हारा; मैं कहता हूँ इंग्लैंड ने ख़ुद को हराया और पाकिस्तान ने बस वह मौक़ा दोनों हाथों से पकड़ा।

यह मैच इंग्लैंड की उस सर्दी का पहला पड़ाव भी था जिसमें पाँच दौरे, चार देश और तीन महाद्वीप हैं। जब एक ही सीज़न में इतनी उड़ानें भरनी हों, तो टीम चयन एक रोटेशन-शीट बन जाता है — और रोटेशन-शीट में सबसे पहले वह चीज़ कटती है जिसे कोई मैच नहीं मानता: फ़ील्डिंग अभ्यास। रावलपिंडी को बल्लेबाज़ों का स्वर्ग कहा जाता है; यहाँ के जो वनडे मैच मैंने टेप पर दोबारा देखे हैं, उनमें पहले दस ओवर लगभग हमेशा एक जैसे लगते हैं — गेंद बल्ले पर आती है, आत्मविश्वास बनता है, और फिर मध्य ओवरों में कुछ ऐसा होता है जिसकी तैयारी किसी ने नहीं की थी। मेज़बानी का पक्ष भी देखिए: पाकिस्तान में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट की वापसी के बाद यह घरेलू त्रिकोणीय सीरीज़ पीसीबी के लिए सिर्फ़ टिकट की कमाई का मामला नहीं है — भविष्य के दौरों को भरोसा दिलाना भी है कि यहाँ सीरीज़ सुरक्षित और सुचारु रूप से चलती है। पाकिस्तान इस जीत के साथ सीरीज़ में दो मैच, दो जीत पर पहुँच गया है और फ़ाइनल की कगार पर है; इंग्लैंड और श्रीलंका दोनों बिना जीत के हैं।

पचास ओवर का क्रिकेट दो हिस्सों में बँटा होता है — पावरप्ले और मध्य ओवरों की समझदारी, फिर आख़िरी दस ओवरों की रफ़्तार। पाकिस्तान ने दूसरे हिस्से में जो किया, वही उसकी जीत की नींव बना: 37वें ओवर में 190-5 से उठकर स्कोर को वहाँ पहुँचाना जहाँ 215 पहुँचकर भी कम पड़े। मिन्हास उस सर्ज का इंजन थे। इंग्लैंड ने पहले हिस्से में बढ़त बनाई और दूसरे में उसे गँवा दिया — यह उलटा क्रम ही मैच की दिशा तय कर गया।

91-0 इस मैच का सबसे भरोसेमंद झूठ है। बेन डकेट 45 तक पहुँचे, टॉम बैंटन 57 तक, जो रूट 33 पर रुके — तीनों सेट हुए और तीनों पारी को अंजाम तक नहीं ले गए। पचास ओवर के क्रिकेट में लक्ष्य का पीछा करते वक़्त सबसे महँग चीज़ सेट बल्लेबाज़ की विदाई होती है; 40 के बाद आउट होना टीम को लगभग उतना ही नुक़सान पहुँचाता है जितना 5 पर आउट होना, फ़र्क़ सिर्फ़ यह है कि उम्मीदें ज़्यादा ख़र्च हो जाती हैं। इंग्लैंड की असली समस्या कन्वर्ज़न थी: तीन बल्लेबाज़ों ने शुरुआत की, कोई एक भी पारी को नहीं थाम पाया।

नसीम शाह की वह गेंद जिससे रूट बोल्ड हुए, मुझे पिच रिपोर्ट से ज़्यादा बता गई। गेंद नीची रही। जिस मैदान को बल्लेबाज़ों का स्वर्ग कहा जाता है, वहाँ 33 पर जमे बल्लेबाज़ के स्टंप्स नीची उछाल से उड़ें — यह अपने आप में एक सवाल है। इस मैच की पिच रिपोर्ट मेरे पास नहीं है, इसलिए मैं दावा नहीं करूँगा कि पिच धीमी थी; लेकिन यह ज़रूर कहूँगा कि अगर इंग्लैंड का ढहना सिर्फ़ पिच की ग़लती होता, तो 91-0 कभी न बनता।

आराफ़ात मिन्हास के 6-40 इस मैच का सबसे निर्णायक आँकड़ा हैं, और उन्हें पढ़ने का ईमानदार तरीक़ा यह है कि हर विकेट अलग जाँचा जाए। बैंटन एक लॉन्ग-हॉप पर आउट हुए, ओवरटन ने मिड-विकेट पर कैच दिया, ब्रूक को गिराने वाली गेंद ही वह अकेली थी जिसे रिपोर्ट ने ख़ूबसूरत कहा, और कॉक्स एलबीडब्ल्यू हुए — वह गेंद कैसी थी, यह रिपोर्ट से नहीं पता। जो विवरण दर्ज हैं, उनमें कम से कम दो विकेट साफ़ तौर पर बल्लेबाज़ के शॉट-चयन के थे; यह अंतर मिन्हास के श्रेय की सीमा तय करता है। इतना तय है कि किसी बल्लेबाज़ को 12 पर जीवित छोड़ने की क़ीमत इंग्लैंड ने चुकाई, और मिन्हास ने वह क़ीमत 59 रन में वसूल की।

बल्ले से उनका 59 उस पारी का सबसे ज़रूरी हिस्सा था। पाकिस्तान 37वें ओवर में 190-5 था, यानी मिन्हास निचले क्रम से आए और उन्होंने वही किया जो आधुनिक वनडे का सबसे क़ीमती कौशल है — मध्य ओवरों की सुस्ती को आख़िरी दस ओवरों की रफ़्तार में बदलना। रिपोर्ट में पाकिस्तान का अंतिम स्कोर नहीं दिया गया, इसलिए मैं उसका अंदाज़ा नहीं लगाऊँगा; इतना पता है कि 215 लक्ष्य से काफ़ी कम था। यह भी दर्ज नहीं है कि मिन्हास ने कितने ओवर फेंके — जो लोग उनकी इकॉनमी पर बहस कर रहे हैं, वे अनुमान पर बहस कर रहे हैं। पहला ड्राफ्ट हाथ से स्टेपल किया गया था और उसमें स्टेडियम तक की पैदल दूरी की गंध थी; आज के स्कोरकार्ड में वही जगह ख़ाली है जहाँ ओवर लिखे होने चाहिए थे।

पाकिस्तान की जीत असली है, उसका ढाँचा नाज़ुक। 37 ओवर में पाँच विकेट गँवाकर 190 पर होना बताता है कि टॉप ऑर्डर दबाव में आता है, और यह मान लेना ख़तरनाक है कि हर बार निचला क्रम उसे बचा लेगा। मिन्हास का दोहरा प्रदर्शन पाकिस्तान के लिए ख़ुशख़बरी भी है और चेतावनी भी: एक ऑलराउंडर के असाधारण दिन पर टिकी जीत दोहराने लायक़ टेम्पलेट नहीं होती।

इंग्लैंड की वनडे बल्लेबाज़ी पर बाएँ हाथ के स्पिन के ख़िलाफ़ सवाल नया नहीं है, और यह मैच उस सवाल का जवाब नहीं, सबूत है। रोटेशन नीति का एक पहलू यह भी है कि पाँच दौरों वाली सर्दी में नेट्स पर विशेष अभ्यास के घंटे नहीं बचते; बाएँ हाथ के स्पिनर के ख़िलाफ़ स्वीप और रिवर्स-स्वीप घंटों माँगते हैं, और घंटे यात्रा में ख़र्च हो जाते हैं। सर्दी के पहले मैच में तीन कैच छूटना और मध्य ओवरों में सात विकेट गिरना दो अलग घटनाएँ नहीं, एक ही शेड्यूल की दो अभिव्यक्तियाँ हो सकती हैं।

अंतर जितना बड़ा दिखता है, मैच उतना एकतरफ़ा नहीं था। 215 पर ऑल आउट होना बताता है पाकिस्तान कितना हावी था; सच यह है कि इंग्लैंड 91-0 पर था और उसने ख़ुद को गिराया। रिपोर्ट में दर्ज है कि रावलपिंडी में जीत के लिए यह दूसरा सबसे बड़ा लक्ष्य था — यह वाक्य लक्ष्य को ऊपरी सीमा पर रखता है, असंभव नहीं। एक अंतर्विरोध भी दिखता है: जिस पिच को बल्लेबाज़ी का स्वर्ग कहा जाता है, वहाँ बाएँ हाथ के स्पिनर ने छह विकेट लिए। दो में से एक बात सही हो सकती है — या पिच में ग्रिप था, या इंग्लैंड ने शॉट ऐसे चुने कि ग्रिप की ज़रूरत ही न पड़ी। बिना पिच रिपोर्ट के मैं इसे सुलझा नहीं सकता, और जो इसे सुलझा हुआ बताए, उससे सावधान रहिए।

स्लॉपी इंग्लैंड का मुहावरा लंदन के प्रेस बॉक्स से आया है; लाहौर का प्रेस बॉक्स इसी मैच को घरेलू पुनरुत्थान और एक युवा सितारे के आगमन के रूप में लिखेगा। दोनों पढ़ाव सही हैं, दोनों अधूरे। मिन्हास को लेकर जो उत्साह अगले दो मैचों में बनेगा, वह एक मैच और घरेलू हालात पर टिका है; उनका असली इम्तिहान श्रीलंका के ख़िलाफ़ है, और उससे बड़ा इम्तिहान विदेशी पिचों पर, जहाँ स्पिनर को इतनी मदद नहीं मिलती। तीन कैच और एक रन आउट एक मैच में संयोग भी हो सकते हैं, लंबे दौरे की शुरुआत में थकान का पहला संकेत भी। दोनों में फ़र्क़ करने का तरीक़ा अगले मैच में मिलेगा, इस मैच में नहीं।

इंग्लैंड के लिए श्रीलंका का मुक़ाबला अब फ़ाइनल की दौड़ में बने रहने की शर्त है। मैं अगले मैच में दो चीज़ें देखूँगा: इंग्लैंड के कैच, और सेट बल्लेबाज़ों का 40 के बाद का व्यवहार। नारे और ट्रैफिक के बीच कहीं, एक शहर खुद को याद रखना सीखता है; रावलपिंडी ने इस शाम यह याद रखा कि एक छूटा कैच पूरे मैच का मौसम बदल सकता है।