बेसल में स्ट्रफ से हार के बाद जोकोविच के सामने एटीपी फाइनल्स की कड़ी चुनौती

बेसल में नोवाक जोकोविच का सफर दूसरे दौर में ही थम गया। स्विस इंडोर्स बेसल के इनडोर हार्ड कोर्ट पर जर्मनी के अनुभवी खिलाड़ी यान-लेनार्ड स्ट्रफ ने उन्हें तीन सेटों में हराया। स्कोरबोर्ड पर स्ट्रफ के पक्ष में 6-7(4), 7-5, 7-6(5) दर्ज हुआ। यानी जोकोविच ने पहला सेट टाईब्रेक में 7-4 से जीता, लेकिन इसके बाद स्ट्रफ ने दूसरा सेट 7-5 से और निर्णायक सेट का टाईब्रेक 7-5 से अपने नाम किया। तीन सेट, दो टाईब्रेक, और आखिरी सेट का फैसला केवल दो अंकों के अंतर से — यह हार किसी तकनीकी ढहने की कहानी नहीं है, बल्कि बेहद कम अंतर से गंवाया गया वह मुकाबला है जिसमें एक ही चीज निर्णायक साबित हुई: सर्विस। स्ट्रफ ने इस मैच में 27 एस लगाए। तीन सेट के मुकाबले में 27 एस का आंकड़ा अपने आप में एक बयान है। इसका सीधा अर्थ यह है कि स्ट्रफ की सर्विस पर खेले गए एक बड़े हिस्से में रैली ही नहीं बनी। जोकोविच जैसे रिटर्नर के सामने यह सबसे कारगर रणनीति है — उन्हें रैली में खींचने ही न देना। मैच के बाद स्ट्रफ ने खुद स्वीकार किया कि इस तरह के खिलाड़ी के खिलाफ खेलने का एक ही तरीका था। इनडोर हार्ड कोर्ट पर यह तरीका सबसे सस्ता और सबसे भरोसेमंद साबित होता है, क्योंकि कम उछाल और तेज सतह पर लंबा, सपाट सर्वर पहले ही शॉट में अंक जीत लेता है। यह नतीजा इसलिए भी चौंकाने वाला है क्योंकि इससे पहले जोकोविच का स्ट्रफ के खिलाफ रिकॉर्ड एकतरफा था — लगातार आठ मुकाबले उन्होंने जीते थे। नौवीं भिड़ंत में पहली बार स्ट्रफ ने बाजी मारी। लेकिन इस बदलाव को "पतन" के चश्मे से देखना जल्दबाजी होगी। जोकोविच का पुराना दबदबा इस बात पर टिका था कि वे स्ट्रफ की सर्विस को सोख लेते थे और फिर रैली में उनसे आगे निकल जाते थे। तेज इनडोर्न कोर्ट पर, जब स्ट्रफ 27 एस लगा रहे हों, तो "सोखने" वाला चरण ही उपलब्ध नहीं रहता। यह वही मुकाबला है, लेकिन पूरी तरह बदली हुई सतह के साथ। तकनीकी नजरिए से देखें तो जोकोविच का खेल रिटर्न और रैली नियंत्रण पर टिका है। स्ट्रफ का खेल सर्विस और उसके बाद पहले शॉट पर। 39 साल की उम्र में इनडोर हार्ड कोर्ट पर दूसरा मॉडल पहले मॉडल से कहीं अधिक किफायती है। इनडोर हार्ड वही सतह है जो रक्षात्मक गतिशीलता और रिटर्न रिफ्लेक्स की कीमत को सबसे तेजी से कम करती है — और यही दो चीजें उम्र के साथ सबसे पहले प्रभावित होती हैं। जोकोविच ने करियर में सात बार पेरिस मास्टर्स जीता है, यानी इस सतह पर उनका रिकॉर्ड बेहद मजबूत रहा है। लेकिन बड़े सर्वरों के खिलाफ यही सतह उम्र के असर के प्रति सबसे संवेदनशील है। इस मैच ने एक और चीज साफ कर दी: जोकोविच के खिलाफ "अंक छोटा करो" वाला फॉर्मूला अब मानक बन चुका है। 39 साल की उम्र में हर प्रतिद्वंद्वी कोशिश करेगा कि अंक चार शॉट से कम में खत्म हो जाए। स्ट्रफ ने इसे बेहतरीन तरीके से अंजाम दिया। आने वाले समय में कार्लोस अलकाराज़, बेन शेल्टन और यानिक सिनर जैसे युवा खिलाड़ी भी यही कोशिश करेंगे, बस उनके पीछे बेहतर गतिशीलता होगी। लेकिन सबसे बड़ी कहानी स्कोरबोर्ड पर नहीं, बल्कि अंकतालिका में है। बेसल से बाहर होने के बाद जोकोविच रेस टू ट्यूरिन में 11वें स्थान पर हैं। आठ खिलाड़ियों को एटीपी फाइनल्स का टिकट मिलता है, और जोकोविच फिलहाल कट से बाहर हैं। नौवें स्थान पर मौजूद खिलाड़ी से उनका फासला 319 अंकों का है। यह अंतर छोटा भी है और बड़ा भी — यह इस पर निर्भर करता है कि अगले दो हफ्तों में क्या होता है। अंकगणित सीधा है। पेरिस मास्टर्स एटीपी 1000 टूर्नामेंट है, जो 2 से 8 नवंबर के बीच खेला जाएगा। यहां खिताब से 1000 अंक, उपविजेता से 600, सेमीफाइनल से 360 और क्वार्टरफाइनल से 180 अंक मिलते हैं। अगर जोकोविच पेरिस में खिताब जीतते हैं तो 319 अंकों का अंतर तो दूर की बात, वे आराम से क्वालिफाई कर जाएंगे। उपविजेता बनने पर भी 600 अंक मिलेंगे और क्वालिफिकेशन लगभग तय माना जाएगा। सेमीफाइनल तक पहुंचने पर 360 अंक आएंगे, जो 319 के अंतर को मामूली बढ़त के साथ पाट देगा — लेकिन तब यह पूरी तरह इस बात पर निर्भर करेगा कि नौवें स्थान पर बैठे खिलाड़ी और दसवें स्थान का खिलाड़ी पेरिस में क्या करते हैं। क्वार्टरफाइनल या उससे पहले बाहर होने पर 180 या उससे कम अंक ही मिलेंगे, और तब क्वालिफिकेशन बहुत मुश्किल हो जाएगा। इसी अंकगणित में एक और विकल्प जुड़ा है — स्टॉकहोम ओपन, जो एटीपी 250 टूर्नामेंट है। यहां खिताब से 250, उपविजेता से 165 और सेमीफाइनल से 90 अंक मिलते हैं। अगर जोकोविच पेरिस में क्वार्टरफाइनल तक पहुंचते हैं और स्टॉकहोम का खिताब जीतते हैं, तो कुल 430 अंक जुड़ेंगे। लेकिन यह भी इसी शर्त पर निर्भर है कि प्रतिद्वंद्वी क्या करते हैं। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह पूरा हिसाब सकल है, शुद्ध नहीं। नौवें और दसवें स्थान के खिलाड़ी भी पेरिस में खेलेंगे, इसलिए असली अंतर की गणना उनके नतीजों के बाद ही हो सकती है। इस पूरे गणित की सबसे चौंकाने वाली लाइन वह नहीं है जो अंकों के बारे में है, बल्कि वह है जो स्टॉकहोम के बारे में है। 24 ग्रैंड स्लैम जीत चुके खिलाड़ी के एटीपी फाइनल्स से ठीक पहले वाले हफ्ते में एटीपी 250 टूर्नामेंट खेलने पर विचार करने का मतलब साफ है: वे ट्यूरिन के लिए कितने उत्सुक हैं, और 39 साल की उम्र में अंकों के लिए वे अपने शारीरिक भंडार की कितनी कीमत चुकाने को तैयार हैं। यह कोई आसान फैसला नहीं है। यहां एक तथ्य और गौर करने लायक है। बेसल में दूसरे दौर में हारने का मतलब है कि जोकोविच को पेरिस शुरू होने से पहले तीन से चार अतिरिक्त आराम के दिन मिल गए हैं। अगर वे बेसल में फाइनल तक पहुंचते, तो शायद शारीरिक रूप से ज्यादा थके होते। अंकों के लिहाज से यह हार नुकसान है, लेकिन शरीर के लिहाज से यह एक राहत भी है। लेकिन असली चिंता अंकों की नहीं, बल्कि शरीर की है। जोकोविच पिछले दो एटीपी फाइनल्स चोट के कारण नहीं खेल पाए थे। यानी अगर वे इस बार क्वालिफाई करते हैं, तो ट्यूरिन में उनके पास बचाने के लिए शून्य अंक होंगे। यह पूरी तरह से फायदे का सौदा है — हारने का कोई दबाव नहीं, सिर्फ जीतने का मौका। इसके उलट, 319 अंकों का फासला रैंकिंग का नहीं, रेस का फासला है। यह कोई खड़ी चट्टान नहीं है। इस सीजन के नतीजे बताते हैं कि जोकोविच का स्तर गिरा नहीं है। उन्होंने ऑस्ट्रेलियन ओपन का फाइनल खेला, विंबलडन का सेमीफाइनल खेला और बीजिंग में खिताब जीता। ये नतीजे 11वें स्थान के साथ मेल नहीं खाते। अगर उन्होंने पूरा कैलेंडर खेला होता, तो वे आराम से टॉप-8 में होते। यह कमी प्रदर्शन की नहीं, भागीदारी की कमी है। यही वजह है कि बड़े और छोटे टूर्नामेंटों के बीच का फर्क इतना साफ है। ग्रैंड स्लैम के फाइनल और सेमीफाइनल के बीच एक एटीपी 500 में दूसरे दौर में हार — यह देर के करियर का वही पैटर्न है जिसमें खिलाड़ी साल में चार हफ्तों के लिए अपना सबसे अच्छा खेल बचाकर रखता है और 500 स्तर के टूर्नामेंटों को अभ्यास की तरह लेता है। टूर का नक्शा भी इस कहानी की पुष्टि करता है। ट्यूरिन के लिए क्वालिफाई करने वालों में कार्लोस अलकाराज़, बेन शेल्टन और अलेक्जेंडर ज्वेरेव शामिल हैं। यानिक सिनर चोट के कारण बाहर हैं। नौवें स्थान पर जोडार नाम का खिलाड़ी है, और दसवें स्थान के खिलाड़ी का नाम सामने नहीं आया है। ध्यान देने वाली बात यह है कि पुष्टि हो चुके चार में से तीन खिलाड़ी 30 से कम उम्र के हैं। जबकि 24 ग्रैंड स्लैम जीत चुका खिलाड़ी 11वें स्थान पर है। पीढ़ीगत बदलाव क्वालिफिकेशन के स्तर पर लगभग पूरा हो चुका है। सिनर की गैरमौजूदगी ने पूरी रेस की तस्वीर बदल दी है। नौवें स्थान तक क्वालिफिकेशन खुलने की सीधी वजह यही है कि एक टॉप-8 खिलाड़ी चोटिल है। इससे सभी सीमा-रेखा पर खड़े खिलाड़ियों के लिए पेरिस और स्टॉकहोम के अंकों की अहमियत बढ़ गई है, जिसमें जोकोविच भी शामिल हैं। जोकोविच का बचा हुआ प्रतिस्पर्धी मूल्य बिखरा हुआ नहीं, बल्कि केंद्रित है। बेस्ट-ऑफ-फाइव ग्रैंड स्लैम में वे अब भी असली खतरा हैं। लेकिन बेस्ट-ऑफ-थ्री में, खासकर इनडोर हार्ड कोर्ट पर टॉप-40 सर्वर के खिलाफ, वे अब सिक्के के उछाल बन गए हैं। यह सामान्य अर्थों में "खिताब का दावेदार" होने से अलग श्रेणी है। खुद जोकोविच अपनी स्थिति को लेकर स्पष्ट हैं। उन्होंने कहा कि वे अब भी मौजूद हैं और किसी से कम प्रतिस्पर्धी नहीं हैं। उन्होंने यह भी कहा कि युवा खिलाड़ियों को जीत हासिल करनी है तो मेहनत से करनी होगी, उन्हें आसान रास्ता नहीं दिया जाएगा। उनका यह बयान दोहरे अर्थ रखता है। एक तरफ यह प्रतिस्पर्धी रवैया है, दूसरी तरफ यह पहले से तैयार की गई सुरक्षात्मक रणनीति भी है — जो संभावित गिरावट को लचीलेपन के रूप में पेश करती है। 39 साल के खिलाड़ी के लिए यह बेहद सधी हुई संचार रणनीति है। उनके करियर के आंकड़े उनके पीछे खड़े हैं: 24 ग्रैंड स्लैम खिताब, सात एटीपी फाइनल्स खिताबों का रिकॉर्ड, सात पेरिस मास्टर्स खिताबों का रिकॉर्ड। लेकिन यही आंकड़े उनके सामने एक बोझ भी हैं। हर नतीजे को इन 24 खिताबों के पैमाने पर तौला जाता है। और इसी वजह से रेस में 11वां स्थान एक बड़ी खबर बन जाता है, जबकि सामान्य तौर पर यह सिर्फ एक संख्या होती। अगर देखें कि आगे क्या हो सकता है, तो तीन स्थितियां बनती हैं। सबसे अच्छी स्थिति: जोकोविच पेरिस में सेमीफाइनल या उससे आगे पहुंचते हैं और क्वालिफाई कर जाते हैं, फिर ट्यूरिन में बिना किसी दबाव के खेलते हैं। मध्य स्थिति: वे पेरिस में क्वार्टरफाइनल तक पहुंचते हैं, स्टॉकहोम में खेलने का फैसला करते हैं, और आखिरी हफ्ते में क्वालिफिकेशन का फैसला होता है। सबसे खराब स्थिति: पेरिस में जल्दी बाहर होना, स्टॉकहोम में भी नाकामी, और लगातार तीसरी बार एटीपी फाइनल्स से बाहर रहना। जोखिम का सबसे बड़ा स्रोत प्रतिद्वंद्वी नहीं, बल्कि कैलेंडर है। बेसल, फिर पेरिस, फिर संभावित स्टॉकहोम, फिर ट्यूरिन — 39 साल की उम्र में लगातार चार टूर्नामेंट हफ्ते। अगर ऐसा होता है तो यह बेहद महत्वाकांक्षी कार्यक्रम होगा। और इसका जोखिम पूरी तरह से शरीर पर टिका है, जिसने पिछले दो सत्रों में एटीपी फाइनल्स से बाहर रहने के लिए मजबूर किया है। इसलिए असली सवाल यह नहीं है कि जोकोविच 319 अंक पाट सकते हैं या नहीं। 319 अंक एक अच्छे हफ्ते में पाटे जा सकते हैं। असली सवाल यह है कि उनका शरीर कितने मैच बर्दाश्त कर सकता है। यही असली बाधा है — अवसर की नहीं, उपलब्धता की। पेरिस का महत्व इसी में है। यह एक ऐसा टूर्नामेंट है जो अनिवार्य है, जहां 1000 अंक हैं, और जहां जोकोविच सात बार खिताब जीत चुके हैं। अगर वे यहां अच्छा प्रदर्शन करते हैं, तो स्टॉकहोम की जरूरत ही नहीं पड़ेगी। अगर वे सेमीफाइनल से पहले बाहर हो जाते हैं, तो स्टॉकहोम का फैसला उनकी मजबूरी बन जाएगा। इस पूरे प्रकरण का एक और पहलू है — मीडिया और प्रशंसकों की अपेक्षाएं। कई लोग मान रहे हैं कि जोकोविच हार के बाद भी वापसी कर लेंगे, क्योंकि उन्होंने अतीत में ऐसा कई बार किया है। लेकिन अंकगणित इतना उदार नहीं है। पेरिस में कम से कम सेमीफाइनल तक पहुंचना जरूरी है। सिर्फ क्वार्टरफाइनल पर्याप्त नहीं होगा। यह एक कठिन मांग है, कोई औपचारिकता नहीं। एक बात साफ है: यह पूरी बहस एक ही हफ्ते में सुलझ जाएगी। 8 नवंबर के बाद इस पर किसी दूसरी व्याख्या की गुंजाइश नहीं बचेगी। या तो जोकोविच क्वालिफाई कर जाएंगे और कहानी खत्म हो जाएगी, या वे चूक जाएंगे और तब "पतन" की कहानी फिर से शुरू हो जाएगी। फिलहाल, बेसल की वह हार एक तकनीकी विश्लेषण का विषय है, कोई फैसला नहीं। 27 एस, दो टाईब्रेक, और दो अंकों का अंतर — यह सब बताता है कि मुकाबला बेहद करीब था। लेकिन यह भी बताता है कि 39 साल की उम्र में इनडोर हार्ड कोर्ट पर बड़े सर्वर के खिलाफ जोकोविच के पास गुंजाइश कम होती जा रही है। सवाल यह है कि क्या वे पेरिस में इसे बदल सकते हैं। जवाब कुछ ही दिनों में मिल जाएगा।