रणजी की कवरेज क्यों सिकुड़ रही है, जबकि स्टेडियम में भीड़ बढ़ रही है

ईडन गार्डन्स की तीसरी मंजिल पर बैठकर मैंने एक चीज़ देखी जो स्कोरकार्ड में दर्ज नहीं होती। बंगाल बनाम सौराष्ट्र का रणजी मुकाबला था, दूसरे दिन का पहला सेशन। पवेलियन के पीछे लगी लकड़ी की बेंच पर चार स्कूली बच्चे बैठे थे, हाथ में कॉपी-पेन। उनमें से एक ने हर गेंद पर निशान लगाया — डॉट, सिंगल, चौका। मैंने पूछा कि यह कॉपी किसके लिए है। जवाब मिला, 'सर, हमारे स्कूल के टीचर ने कहा था कि अगर रणजी का मैच देखना है तो खुद का स्कोरकार्ड बनाओ।' वह लड़का अंडर-16 में खेलता है। उसकी कॉपी में पहले दिन के 92 ओवर दर्ज थे।

यही वह क्षण था जब मुझे एहसास हुआ कि रणजी ट्रॉफी की कवरेज पर जो बहस पिछले कुछ सालों से चल रही है, वह आंकड़ों से ज़्यादा नज़रिए की बहस है। क्रिकेट के पुराने पाठक जानते हैं कि रणजी स्कोरकार्ड कभी अखबारों के पिछले पन्नों की शोभा हुआ करता था। 2026 में जब मैंने इस बीट पर कदम रखा था, तब भी एक रणजी मैच की रिपोर्ट 800 शब्दों में छपती थी, और अगले दिन अगर कोई शतक बनता था तो 1200 शब्द तक जाती थी। आज वही रिपोर्ट 300 शब्दों के बॉक्स में सिमट गई है, और कई बार तो सिर्फ एजेंसी की कॉपी चल जाती है।

लेकिन यहां एक टकराव है जिसे मैं रोज़ महसूस करता हूं। पिछले पांच सालों में रणजी मैचों में दर्शकों की संख्या — खासकर बड़े शहरों के बाहर — बढ़ी है। कोलकाता में तो नहीं, लेकिन राजकोट, इंदौर, मोहाली जैसे सेंटर्स पर स्कूल और कॉलेज के बच्चे सुबह 9 बजे से मैदान पर होते हैं। यह वही दर्शक हैं जिन्हें टेलीविजन पर आईपीएल देखकर क्रिकेट की समझ आई, और अब वे मैदान पर आकर रणजी की क्लासिकल बारीकियां सीख रहे हैं। मेरे 'फैन फाइल' में पिछले तीन सीज़न से एक नाम लगातार दर्ज है — अर्जुन, 19 साल, बरासात। वह हर बंगाल के होम मैच में आता है, बाउंड्री के पास बैठता है, और मुझे बताता है कि कौन सा गेंदबाज़ अपनी लाइन खो रहा है।

तो सवाल यह नहीं है कि रणजी मर रही है या नहीं। सवाल यह है कि कवरेज का बजट क्यों घट रहा है जबकि मैदान पर नई आंखें जुड़ रही हैं। इसका जवाब बोर्डरूम में है, पिच पर नहीं।

आईपीएल के आने के बाद से घरेलू क्रिकेट की कवरेज का जो ढांचा बदला, वह सिर्फ अखबारों तक सीमित नहीं है। 2026 से पहले, एक रणजी मैच की रिपोर्ट लिखने वाले पत्रकार को उस मैच के तीनों दिन मैदान पर रहना पड़ता था। उसे पता होता था कि कौन सा बल्लेबाज़ दूसरी पारी में कैसे आया, किस गेंदबाज़ ने किस ओवर में लाइन बदली। यह 'स्टैंड-फर्स्ट' रिपोर्टिंग थी, जहां पत्रकार मैदान पर खड़ा होकर देखता था, टीवी फीड से नहीं।

आज ज़्यादातर घरेलू मैचों की कवरेज स्कोरकार्ड और बोर्ड की प्रेस रिलीज़ पर आधारित है। कारण सीधा है — कम पत्रकार, कम बजट, और एजेंसी कॉपी की आसानी। लेकिन इसका असर यह हुआ है कि रणजी की वह कहानी, जो मैदान पर बनती है — जैसे कि किसी युवा तेज़ गेंदबाज़ का पहला ओवर, या किसी अनुभवी बल्लेबाज़ का संघर्ष — वह कहानी अब पाठक तक नहीं पहुंचती।

मेरा तर्क यह है कि रणजी की कवरेज का संकट क्रिकेट प्रशासन की प्राथमिकताओं का सीधा नतीजा है, न कि दर्शकों की रुचि का। बोर्ड का पैसा आईपीएल और अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में लगता है, और घरेलू क्रिकेट को 'फीडर' माना जाता है। लेकिन फीडर को भी रिकॉर्ड की ज़रूरत होती है। अगर आप रणजी मैचों की कवरेज कम कर देंगे, तो अगली पीढ़ी के पास अपने हीरो की कहानियां नहीं होंगी।

इसका एक उदाहरण मेरे पास है। 2026 में जब सौराष्ट्र ने रणजी जीती थी, तब मैं राजकोट में था। फाइनल के बाद मैंने चार युवा खिलाड़ियों से बात की थी। उनमें से एक ने कहा था, 'सर, हम बड़े होकर रणजी खेलना चाहते हैं क्योंकि हमने बचपन में अखबार में उनकी तस्वीरें देखी हैं।' आज अगर अखबार में रणजी की तस्वीरें नहीं छपेंगी, तो अगली पीढ़ी के पास वह प्रेरणा कहां से आएगी?

लेकिन यहां एक उलटा नज़रिया भी है जिसे मैं अनदेखा नहीं कर सकता। कुछ लोग कहते हैं कि रणजी की कवरेज कम होना स्वाभाविक है क्योंकि टेस्ट क्रिकेट की लोकप्रियता बढ़ी है और दर्शक अब सिर्फ बड़े मैच देखना चाहते हैं। मैं इससे सहमत नहीं हूं। मेरे अनुभव में, दर्शकों की रुचि में कमी नहीं आई है — बल्कि कवरेज के तरीके में बदलाव आया है। 2026 में जब मैंने सॉल्ट लेक स्टेडियम में फीफा अंडर-17 का फाइनल कवर किया था, तब मैंने 40 दर्शकों से बात की थी। उनमें से कई ऐसे थे जो पहली बार स्टेडियम आए थे। उनकी आंखों में जो उत्साह था, वह टीवी पर देखने वाले दर्शक में नहीं होता। यही बात रणजी पर लागू होती है।

असली चुनौती यह है कि कवरेज का ढांचा बदल गया है, लेकिन उसकी जगह कोई नया ढांचा नहीं आया। पहले अखबार थे, जो हर मैच की रिपोर्ट छापते थे। अब वह जगह खाली है। डिजिटल प्लेटफॉर्म रणजी को उतनी जगह नहीं देते जितनी आईपीएल को देते हैं। नतीजा यह है कि एक ऐसा टूर्नामेंट, जो भारतीय क्रिकेट की रीढ़ है, मीडिया के नक्शे से धीरे-धीरे गायब हो रहा है।

मेरे पास इसका एक और सबूत है। पिछले साल मैंने अपने अखबार के आर्काइव में देखा — 2026 से 2026 के बीच रणजी की कवरेज में लगातार गिरावट आई, जबकि उसी दौरान टेस्ट क्रिकेट की कवरेज स्थिर रही। यानी आईपीएल ने टेस्ट को नहीं मारा, उसने रणजी को खोखला किया। यह सिर्फ आंकड़ों की बात नहीं है, यह प्राथमिकताओं की बात है।

अब सवाल यह उठता है कि इसका समाधान क्या है। मेरे हिसाब से सबसे पहला कदम यह है कि बोर्ड और मीडिया दोनों को मिलकर रणजी की कवरेज का एक नया मॉडल बनाना होगा। जैसे कि हर राज्य संघ को अपने घरेलू मैचों की वेबस्ट्रीमिंग करनी चाहिए, और स्थानीय पत्रकारों को उन मैचों तक पहुंच देनी चाहिए। इससे कवरेज का खर्च कम होगा और स्टोरीज़ भी बाहर आएंगी।

लेकिन सबसे ज़रूरी बात यह है कि हमें रणजी को सिर्फ एक 'ट्रायल' के तौर पर नहीं देखना चाहिए। यह एक टूर्नामेंट है जहां से खिलाड़ी बनते हैं, और उनकी कहानियां भी बनती हैं। अगर हम उन कहानियों को नहीं लिखेंगे, तो अगली पीढ़ी के पास अपने हीरो की तलाश के लिए सिर्फ आईपीएल का स्कोरकार्ड होगा।

ईडन गार्डन्स की उस तीसरी मंजिल से जब मैं नीचे उतरा, तो वह स्कूली लड़का अपनी कॉपी समेट रहा था। मैंने उससे पूछा, 'कल आएगा?' उसने कहा, 'हां, तीसरे दिन भी आऊंगा।' मैंने पूछा, 'क्यों?' वह मुस्कुराया, 'क्योंकि मुझे लगता है कि यहां कोई शतक बनेगा, और मैं उसे देखना चाहता हूं।' मैं सोच रहा हूं कि क्या अगले साल भी कोई पत्रकार वहां होगा जो उस शतक को लिख सके?